7 Agosto 1908, la Gazzetta dello Sport annuncia la nascita del Giro d'Italia in bicicletta, dopo il fallito tentativo di proporre una versione per automobili. In realtà l'idea nacque in seno al Corriere della Sera, al Touring Club ed alla Bianchi. A quell'epoca un dirigente Bianchi, Angelo Gatti, lasciò la Bianchi per fondare l'Atala. Gatti, in guerra commerciale con Bianchi e con Gian Fernando Tommaselli (direttore commerciale di Bianchi), avvertì Tullo Morgagni, caporedattore della Gazzetta, del progetto "Giro d'Italia". Morgagni contatta Eugenio Costamagna (fondatore e direttore della Gazzetta) e Armando Cougnet (la persona incaricata dell'organizzazione del Giro). Nell'operazione venne coinvolto anche Primo Bongrani - dipendente di una banca - con l'incarico di reperire le 25 mila lire necessarie per il montepremi. Il Corriere della Sera, ormai battuto, offre, con grande gesto sportivo, le 3 mila lire destinate al vincitore.

La prima edizione - 13 maggio 1909

La prima edizione prende il via, alle tre di notte, il 13 maggio 1909 da Milano - Piazzale Loreto. 127 al via, prima tappa da Milano a Bologna, passando dal Veneto, per un totale di 397 Km. Al via Gerbi cade, si infortuna ad un ginocchio e rompe la bici. Il suo tentativo di andare alla Bianchi (all'epoca la bici non si poteva sostituire) per le necessarie riparazioni, risulta inutile sia a causa di un ritardo già accumulato di tre ore, sia per il fastidio al ginocchio causato dalla caduta. Ma non è l'unico nome illustre a cadere vittima del primo Giro d'Italia. Anche Petit Breton, nei pressi di Peschiera, scivola e cade (stava mangiando un pollo senza smettere di pedalare). E' fuori anche lui.

Si correva un giorno e quello successivo era dedicato al recupero (tanto sonno e mangiate pantagrueliche). La carovana del giro era composta da 8 macchine, quattro per le squadre, due per l'organizzione e la giuria e due per i giornalisti. Le scorrettezze non mancarono e qualcuno prese il treno per risparmiare qualche chilometro e risparmiare un po' di forze.

A Bologna arriva primo Dario Beni che vinse anche l'ultima tappa con arrivo a Milano. Altre sedi di tappa furono Chieti, Napoli, Roma, Firenze, Genova, Torino e Milano.

All'epoca la classifica si stilava a punti e non in base al tempo e oltre a ciò venivano attribuiti al contrario, Chi arrivava primo prendeva un punto, il secondo due, il terzo tre e così via e ovviamente vinceva chi aveva meno punti.

Il primo Giro fù vinto da Ganna, grazie al meccanismo a punti. Diversamente se si fosse tenuto conto dei tempi - come avviene ancora oggi - il vincitore sarebbe stato Giovanni Rossignoli con 23' 34'' su Galletti e 36'54'' su Ganna.

Una volta terminato il Giro, le premiazioni si tenettero all'Arena di Milano e proprio in quella sede Cougnet intervistò Ganna chiedendo cosa stava provando. Ganna, con grande sorpresa rispose: "Cosa sento? quello che sento di più è che mi brucia tanto il culo".

nella foto Luigi Ganna

Edizione del 1911

In questa edizione viene proposta la prima grande montagna, il colle di Sestriere con partenza da Mondovì. Il colle del Sestriere venne scalato da quasi tutti protagonisti a piedi e le imprecazioni si sprecavano. A Torino vinse Petit Breton al secolo Lucien Mazan.

Edizione del 1912

Nell'edizione del 1912 si decise di stilare non più una classifica individuale ma a squadre. Non fu certo un gran successo e la cosa non venne ripetuta. Quel giro lo vinse l'Atala. Con la classifica a punti individuale avrebbe vinto ancora Carlo Galletti.